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 第12回　岡谷市 宮坂製糸所
全国で一軒　繰糸機で造る絹糸
　−「あゝ野麦峠」当時の技術を活かして−

　岡谷市　宮坂製糸所　代表　宮坂照彦さん

　岡谷市は20世紀のはじめ、世界に名だたる「絹の街」として有名でした。しかしその後、精密工業の町に変貌し、現在では、ただ一軒が、製糸の伝統技術を守り、現在に伝えています。それが、今回お邪魔した宮坂製糸所さんです。
　製糸業の衰退は著しいものですが、いまや全国で5軒しか製糸会社がないと聞くと、驚きを禁じえません。しかも、伝統的な繰糸機(そうしき)を使って絹糸を造る会社は、全国で宮坂製糸所さんだけとのこと。どのような思いを込めて絹糸を造っているのでしょうか？代表の宮坂照彦さん(餌)と、跡継ぎの高橋耕一さん(40)にお話をお聞きしました。

　「現在当社では主に3種類の繰糸機を使っています。『あゝ野麦峠』の時代に使用していた機械とまったく同じ諏訪式繰糸機。江戸時代後期に上州(現在の群馬県)で完成した上州式。それに、日本の他の製糸会社や中国・ブラジルなどでも使用されている自動繰糸機です」
　宮坂さんは、製糸業の歴史を物語るかのように静かに話し始めました。諏訪式は、明治の初めに岡谷の人々が、ヨーロッパで完成していた繰糸機に出会い、それに改良を加えて開発したもの。明治から大正・昭和にかけて、岡谷さらには日本の製糸業の興隆を切り開いた方式だそうです。「かさ高」(糸にして巻き取ったときのふくらみ具合)が大きく、柔らかな風合いの糸が出来あがります。手造りなので太さや強さに適度のむらがあり、織物にした時にしわになりにくい性質を生みだすそうです。
　上州式は、中国から直接日本に伝わった手法をもとに、日本で改良が加えられたもの。現在、宮坂製糸所で使用している機械は群馬県で引き継がれていたものに、さらに諏訪式の良い点を加えて、効率性を良くしたものだといいます。節のある糸が出来ることが特徴で、諏訪式と同じく「かさ高」の大きく柔らかな手触りの糸が出来ます。
　自動繰糸機は、諏訪式をオートメーション化した機械で、この機械の出現で、均一な太さ・強さの糸を大量生産することが可能になりました。均質で低価格なことが魅力ですが、一方で、しわになりやす<、風合いがいま一つ。輸入品がほとんどになっている現在では、採算面で極めて厳しい状況だといいます。
　この他にも、後に紹介するユニークな繰糸機もありますが、主なものは3つ。その中で、諏訪式と上州式で手造りする絹糸が、紬織りをはじめとする特色ある織物の素材として注目され、全国各地から宮坂製糸所に注文が集まってきているのです。

　「当社でも昭和51年に自動繰糸機を導入したんです。でも、ちょっとした理由で諏訪式を少し残しました。それが、その後の展開を決定付けたのですね」
　宮坂製糸所の自動機導入は、当時の岡谷の同業者の中では「かなり遅い方だった」とのこと。会社規模が大きくなかったこともあり、小ロットの注文が多く、試験的に糸を繰るときに、小回りが利くからとの理由で、諏訪式繰糸機を残したのだそうです。
　時代は均質で安価な絹糸を大量に求めていました。自動機の導入は、はじめのうちは製糸会社にそれまで以上の多くの利益をもたらしました。
　しかし、時とともに、日本で開発された自動繰糸機の技術が海外に移転・波及し、中国・インド・ブラジルなどで造られる糸が世界を埋め尽くし、ただでさえ衰退していた日本の製糸業は、最後の、壊滅的な打撃を受けたのでした。
　「その頃になって昔ながらの、節やむらがあり、手触りの柔らかな糸が見直されるようになったのです」と宮坂さんは言います。
　「偶然」残していた諏訪式で造った糸が、注目を集めるようになりました。群馬県の製糸会社が廃業するにあたって、「どうしても技術を残しておきたい」と宮坂さんに託した上州式も、大きな評判を呼ぶようになったのだそうです。

　しかし、それは決して「偶然」だったわけではありません。事実、宮坂さんは、「均質な糸を求める動きに、どこかで疑問を感じていたところもあるんです」と話します。諏訪式も、自動機では上手く糸を繰ることが出来ない「玉繭」(二匹の蚕が一つにつながった繭をつくってしまったもの。くず繭として扱われた)から糸を取ることができます。その糸を取ることができます。その糸は節やむらがあり、独特の風合いを持っていると感じていたそうです。
　「そもそも私の父、武が創業した時から、大手が扱わないような不ぞろいの繭を使つて『あしぎぬ』と呼ばれる不均質な糸を造っていたんですね。それの影響もあると思います」
　こう語る宮坂さんは、現在、玉繭を使わなくても普通の繭から節のある糸を造り出すことのできる、新しい「あしぎぬ糸繰糸実験機」を、岡谷市の精密機械会社と協力して開発し、諏訪式や上州式で造った糸の風く一ロいを、さらに発展させようともしているのです。

　均質なものを大量に生産するのが近代工業の最大の課題でした。現在の製糸業でも、その必要性は依然としてあります。しかし、そうした流れとは違った所に、伝統の技の素晴らしさを活かしていく試みは、これからますます重要になってくるのかもしれません。
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