株式会社フォレストコーポレーション

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 農産加工のカリスマ　小池芳子さん
水田で、畑で、額に汗して働く方々の姿をよく目にします。いよいよ「農の季節」がやってきました。
農家が丹精こめて育てた農産物は、通常、農協やその他の流通業者を通じて、生鮮品として消費者のもとに届けられます。でも、時に実りすぎて余ってしまったものや、流通の規格に合わないもの、雹（ひょう）に打たれたり台風で落ちたりして傷がついてしまったもの―など、流通に回せないものが出てしまいます。そういうものを一手間かけて加工し、ジュースやジャム、ドレッシングなどに変身させて生き返らせるのが農産加工です。
今回は、その農産加工の世界で「カリスマ」と呼ばれる、下伊那郡喬木村の小池芳子さんを訪ねました。
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「そうねぇ、今は、年間通して受託加工している常連のお客さんが約３５０件。その他、『ちょっとお願い』って頼まれるのも含めると、年間で７〜８百件の加工をしているのかな。あとは自社ブランドのもの。受託加工と自社ブランドの比率はだいたい半々ね」
楽しそうに話しはじめました。
小池手造り農産加工所。下伊那郡喬木村に本社工場を置き、飯田市にも工場を持つ、農産加工のメッカ。長野県内だけでなく、北は北海道から南は九州熊本県まで、全国各地から加工委託の注文が集まります。リンゴ・ミカン・モモ・ブドウ・トマト…北海道でアイヌの人が「不老不死の実」と珍重したハスカップや、熊本県のザボンの一種「晩白柚（ばんぺいゆ）」なども加工します。
つくる物はジュース・ジャム・ケチャップ・ドレッシング・砂糖菓子・各種漬物・燻製など細かく分ければ100種類。材料との組合せで考えれば、数え切れないほどの種類です。ケチャップは、日本テレビの「どっちの料理ショー」で「特撰素材」として扱われたこともあります。
　　　◇
「最初はね、地元喬木村のリンゴでジャムやジュースをつくったのよ。ちょっと傷があるとかで、『売れない』って言われて捨てちゃうのはもったいないじゃない。そんなリンゴだって同じように一年かけて育てたんだしね」
味や保存状態の良さが評判を呼び、口コミで加工を依頼する人が増えてきたと言います。テレビ・新聞でも取り上げられ、現在は、工場の仕事をしながら、技術指導や講演で全国各地を飛び回る忙しさ。「もう、とてもやりきれないと思って、私の加工のコツを全部公開してしまったのよ」。それが、農業関係の大手出版社・農文協から出た「小池芳子　農産加工コツのコツ」という書物です。「カリスマ」と呼ばれる所以（ゆえん）も分かっていただけることでしょう。
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喬木村の生まれ。飯田高女（現在の飯田風越高校）まで片道２時間の道を歩いて通い、卒業後、地元の農業協同組合に就職されました。生活改善グループにも参加し、地域の農業の振興を目指しましたが、山の中の小さな集落で、兼業農家ばかり。子どもを持った農家の主婦が、小さな畑でもできる農業の方法をずっと考えてきました。
一番初めに手がけたのは農産物の直売所。「自分の小遣いがない」という農村女性の地位を少しでも向上させようと、一軒のお宅の出窓を借りて、余った農作物を共同で売り始めました。昭和59年のこと。それが全国的に注目を浴びて、「直売所の元祖」と呼ばれるようになったそうです。
リンゴジュースをつくり始めたのも同じ発想です。山の中の農家が、リンゴの受粉の時に人に手伝いをお願いして、午前と午後のお茶に缶入りジュースを出す。10人もお願いすれば、それだけで約２千円がかかる。そんなことなら、自分で育てるリンゴでジュースをつくり、その時に出せばいい。余って捨てているリンゴだってあるじゃないかーと思い立ったのだそうです。
そして、リンゴジュースだけでなく、余った野菜を使った様々な加工をすれば、捨てていたものに付加価値をつけて販売でき、大金ではなくても確実な現金収入の道が拓けるーと農産加工に踏み出して行ったのです。
　　　◇
「農家の女性の小遣いかせぎ」が出発点でしたが、食生活の変化の中でだいぶ「様子が変わってきた」と話されます。人々が「体に良い物」「安全で安心な食」を求めるようになり、誰が作ったか明確な農作物を原料にして、添加物を使わない手造り加工をしたものに大きな注目が集まっているとのこと。小池手造り農産加工所に注文が殺到する背景には、そういう時代の流れがあることは事実でしょう。でも、喬木村という山の中で、農家のことを思い、コツコツと加工を続けて道を拓いてきた小池さんの歩みには、「スローフーズ」というような流行の言葉にはない、生きることの重さが詰まっているように感じました。

□取材ナビゲーターの感想
　お話の端々に、地元産の農産物を生かし、農家の収益を上げるために、一歩一歩前進してこられた歴史の重みを感じさせられました。アイデアもさることながら、それを実現する努力は大変なものだったのでしょう。当社も、間伐材を薪に使う道を探り始めていますが、大先輩の歩みから学ぶものは大きいと思いました。

■小池さんが教える農産加工の利点
　農業は�＿然覆�安い、��価格を自分でつけられない（農協などが決めます）、�Ｅ係�・自然災害のリスクを負う、�ぜ�穫後の日持ちが短い、�ズ惑櫃�ら販売までが長く現金化が遅い―などの不安要因を持ちます。農産加工は、Ａ．付加価値がつき、自分で価格をつけられる、Ｂ．賞味期限が長くなる、Ｃ．規格外の物を使用できる、Ｄ．毎月の現金収入も可能になる―などが利点であり、これによって農業を発展させることができる、と小池さんは指摘します。

■会社プロフィール
　�訃�池手造り農産加工所■本社：下伊那郡喬木村富田１３６４０
■�筺В娃横僑機檻械魁檻械毅毅旺�ＵＲＬ＝http://www.koike-kakou.co.jp/
□リンゴ・ブドウ・ブルーベリーなどのジュース・ジャム、トマトのジュース・ケチャップ、玉ねぎドレッシング、玉子の燻製や醤油漬けなど製品多数。
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